Näktergalen sjunger för kejsaren i slottet. Men näktergalen är en grå och oansenlig fågel. En dag får kejsaren en konstgjord fågel prydd med ädla stenar som kan sjunga som en näktergal ifall man drar upp den. Den riktiga näktergalen förpassas ut riket. Men den mekaniska fågeln slits och fungerar inte så bra efter en tid. När kejsaren blir sjuk så saknar han den riktiga näktergalen. Alla tror att kejsaren är döende. Där kejsaren ligger hör han plötsligt näktergalen sjunga den ena fina drillen efter den andra. Kejsaren återfår kraften igen.